房琯是在安史之乱前后最知名的大臣之一。他出身很不错，老爸房融在高宗的时候曾经以正谏大夫的身份兼任凤阁鸾台平章事，算是宰相之一。因此，他也得以进入专收皇族贵戚及高级京官子弟的弘文馆学习。不过，毕业之后他并没有直接进入官场，而是跟朋友吕向一起在陆浑山隐居了十年。开元时期，他凭借一篇《封禅说》打动了宰相张说，通过张说的推荐踏入仕途。

房琯能力很强，而且是个多面手。他先后当过好几任县令，又干过一任监察御史，干过一段时间的给事中，后来，玄宗要游览骊山，看房琯精于计算，就又把他叫去管工地，负责挖山开道、理水搭桥，再后来，他又出去做了几任郡守，政绩都很不错，于是，玄宗又把他调回朝廷，担任宪部侍郎。不久安史之乱爆发，玄宗逃亡四川，他一路狂追，直到剑阁附近才追上。玄宗见了他很高兴，便拜他为文部尚书、同中书门下平章事。不久，听说太子李亨在甘肃灵武即位，便让他拿着诏书去册命太子，事实上是承认太子即位的事实。

太子对老爸派来的人自然要敬重三分，而房琯的大名他早就听过。于是，便把满腔的希望寄托在他的身上，大事小事都跟他商量。不过好景不长，肃宗任命第五琦为江淮租庸使，负责征收税赋，房琯立刻表示反对。他举当年杨国忠的例子，认为当年税赋太重，人民苦不堪言，现在又派人去收税，会失掉民心的。不过肃宗并没有被他的大道理说服，只是问他，现在前方的将士们要兵饷要粮食，都问我要钱，我到哪儿去找给他们？房琯听了也无话可说。

这次事件充分暴露了房琯脱离现实的一面，不过还不显著，他也照样得到了肃宗的宠信。不久，他主动请求带兵攻打长安。肃宗很高兴，把兵权交给他，并允许他自己选择佐官。于是，他选择了兵部尚书王思礼、御史中丞邓景山为副帅，户部侍郎李揖为行军司马，中丞宋若思、起居郎知制诰贾至、右司郎中魏少游为判官，给事中刘秩为参谋。事实上，主要是依靠刘秩给他出谋划策。于是，这帮朝廷大员率五万大兵分三路直奔长安，可惜被打得溃不成军。房琯采用的是春秋时期的作战方法，也不知道他从哪里学来的，具体做法是恢复古代的兵车，以两千乘车作为主力，骑兵、步兵夹在中间。结果对方乘着风杀过来，把火把往车上一扔，拉车的牛登时乱窜，于是人、马、牛、车搅在一起，哪有不败的道理？

房琯带着几千残兵败将逃回甘肃，肃宗也没有太怪罪他，不过再也没有让他带兵打仗。肃宗回到长安，大封群臣，房琯被封为清河郡公。此时，天下百废待兴，正是用人之际，大家都认为房琯这个人很不错，肯定会被委以重任。而房琯的自我感觉也很好，他的人更是高兴得上窜下跳。肃宗也许也有要用他的意思，可是一看他们一副副摩拳擦掌的样子便怒了，下诏指责他虚言浮诞、挟党背公，连点大臣的样子都没有，于是下令把他贬到邠州当刺史去了。他在当地干得不错，几年后被召回京城，任命为太子宾客、礼部尚书，不过只是虚名，后来又把他派到外地当刺史。又过了好几年，直到唐代宗即位，他才被召回朝廷担任刑部尚书，不过他已经老了，还没到京城就去世了。

所以综合看下来，他最辉煌的时候是安史之乱期间。之前不过就是郡太守，之后也就是州刺史，只有在安史之乱里才真正地做了一段时间的宰相。不过可惜的是，他并不适应当时的局势。当时需要的是立竿见影的军事、财政能力，而这恰恰是他最缺乏的。这也就是肃宗之前那么看好他，结果却遗弃不用他的原因。

张玄羽也认为他是治世的能臣，可惜肃宗却没有用好他。肃宗非用其所长，反而让他去带兵打仗，寄希望于他不擅长的方面，所以一旦他失败，肃宗也就对他绝望了。然而，如果肃宗不是用他去打仗，而是在战后用他来搞建设，让他待在朝里，他肯定能够黜退谗邪、清明政治，做出一番事业来。所以，别人认为房琯未能尽其用，事实上却是他生不逢时，偏偏赶上安史之乱。